La Constitución de Estados Unidos garantiza el federalismo. En pocas palabras, el federalismo significa que el gobierno no está centralizado ni descentralizado, sino una combinación de ambos elementos.
Cada estado tiene sus propias leyes, y el gobierno central, conocido como gobierno federal, también formula leyes.
Esta dualidad se aplica a los impuestos, el comercio, la delincuencia y una multitud de otros sectores.
En efecto, los Estados Unidos están formados por 50 naciones más pequeñas unidas por la Constitución de los Estados Unidos. Esto es muy diferente de la mayoría de las naciones europeas, que tienen una única tesis de derecho penal, derecho fiscal, etc.
Estudiemos más detalladamente el sistema judicial estadounidense.
Estructura del sistema judicial estadounidense
Tanto a nivel estatal como federal, el sistema judicial tiene varios niveles. Esto significa que el veredicto de un juicio puede ser apelado. Normalmente, la apelación pasa por al menos dos etapas.
Poder judicial federal en Estados Unidos
Tribunales de distrito
Todos los tribunales federales pueden identificarse con el prefijo “de los Estados Unidos”, por ejemplo, el tribunal de distrito de los Estados Unidos para el distrito sur de Nueva York.
En total hay 94 distritos judiciales federales y cada distrito tiene al menos un juzgado.
A diferencia del Tribunal Supremo, que fue establecido como parte de la Constitución (bajo el artículo III) en 1788, el sistema de tribunales federales entró en vigor debido a una ley del Congreso en 1789.
Un juez federal es nombrado por el Presidente de los Estados Unidos, y luego aprobado por el Senado de los Estados Unidos. Esto es importante, ya que cada presidente tiene cierto grado de libertad para elegir a los nominados que comparten su visión política y social del mundo, y puede ejercer la misma desde su estrado.
En la mayoría de los tribunales, el juez es nombrado de por vida. Esta es una característica peculiar del sistema judicial de Estados Unidos, donde es habitual encontrar a una persona de 80 años en el estrado. El juez Wesley Ernest Brown, juez de distrito en Kansas, fue nombrado por el presidente Kennedy en 1962 y ejerció hasta 2011. Tenía 104 años cuando se sentó por última vez en el estrado.
Tribunales de circuito
La apelación de un veredicto de un tribunal inferior se escucha en el tribunal de circuito. Hay 13 tribunales de circuito, 11 para los estados, y uno para Washington DC y el Circuito Federal.
Cada tribunal de circuito conoce de las apelaciones de los estados que forman parte de su zona o jurisdicción.
Por ejemplo, el 9º Circuito atiende los casos de los tribunales federales de distrito de Hawái, California, Alaska, Arizona, Idaho, Montana, Nevada, Oregón y el estado de Washington.
El nombre oficial del noveno circuito es Tribunal de Apelación de los Estados Unidos para el Noveno Circuito. La misma nomenclatura existe para los 13 distritos.
Los tribunales de circuito tienen que atender obligatoriamente una apelación. No pueden rechazar la revisión de una sentencia del tribunal inferior.
Corte suprema
El máximo tribunal federal es la Corte Suprema de los Estados Unidos, a menudo conocida como SCOTUS.
El tamaño del tribunal es actualmente de nueve personas. No está claro si se puede aumentar el número de jueces en activo, ya que La Constitución no contiene ninguna disposición sobre el número de jueces del Tribunal Supremo.
El presidente nombra a un juez de la Corte Suprema cuando un puesto queda vacante. El Senado confirma o rechaza el nombramiento. Esto proporciona al partido gobernante un poder considerable para moldear el resultado del SCOTUS durante décadas, ya que los jueces sirven hasta la muerte, o la jubilación a una edad muy avanzada.
Poder judicial estatal en Estados Unidos
La estructura anterior se conserva más o menos también a nivel estatal.
Sin embargo, la nomenclatura podría variar considerablemente. Alabama nombra a sus tribunales menores Tribunal de Circuito de Alabama, mientras que Delaware los nombra Tribunal Superior de Delaware y Tribunal de Cancillería de Delaware.
Tribunal de primera instancia
Son los tribunales menores de un estado. No tienen ninguna jurisdicción sobre la ley federal, y sólo pueden emitir un juicio sobre la ley estatal.
Un juicio tiene varias etapas.
Después de un arresto, el acusado es procesado (primera comparecencia ante el juez). La fiscalía tiene que demostrar las causas prima facie de la detención. El juez pide al acusado que se declare culpable o inocente.
Después de esto, hay audiencias de fianza y varias mociones previas al juicio.
Ambas partes se enfrentan en el tribunal y hacen declaraciones de apertura.
En primer lugar, la acusación presenta sus pruebas a través del testimonio de los testigos. Cada testigo puede ser interrogado por la otra parte.
A continuación, la defensa presenta su caso a través de testigos y pruebas contradictorias.
Hay argumentos de cierre que resumen el punto de vista de cada parte.
Un número abrumador de casos son juzgados por un jurado compuesto por 12 miembros. Son civiles normales y corrientes de la misma región electoral (por ejemplo, del condado).
El jurado tiene que llegar a un veredicto. Si el veredicto es de culpabilidad, el juez decide el quantum de la sentencia en las audiencias posteriores.
Muchos casos civiles también se juzgan en presencia de un jurado. Estos incluyen la difamación, la responsabilidad y los delitos menores, entre otros.
Las fases de un caso civil son más o menos las mismas, excepto que no hay lectura de cargos y audiencias de fianza.
Tribunal de apelación
En la mayoría de los estados, la primera apelación se realiza en un tribunal de apelación intermedio.
Salvo excepciones, en esta fase no se pueden presentar nuevas pruebas, sino que los abogados sólo pueden argumentar sobre el fondo de la sentencia del tribunal inferior, la aplicación de los precedentes y si se ha seguido el debido proceso.
Por lo tanto, el tribunal de apelación revisa una sentencia, y no tiene nada que ofrecer de otra manera.
Corte Suprema estatal
Si no está satisfecha, la parte perjudicada puede acudir a la Corte Suprema del Estado.
Texas y Oklahoma tienen cortes supremas diferentes para asuntos penales y civiles. En Utah, las apelaciones de los casos civiles las atiende directamente la Corte Suprema del Estado.
En estas excepciones, se vislumbra el fuerte federalismo de los EE.UU. Muchos de nosotros pasamos por alto las palabras “Estados Unidos de América” sin llegar a entender lo que representa.
Ejercicio local de la ley
Hay que entender una característica importante del sistema judicial estadounidense: un abogado en los EE.UU. tiene que tomar exámenes de barra individuales para cada estado para ejercer localmente. Esto no se aplica a la ley federal, que requiere que uno apruebe un examen de abogacía desde cualquier parte de los EE.UU.
Si un abogado del estado de Nueva York quiere comparecer ante un tribunal de Michigan, tiene que contratar a un abogado local.
Esto también ha dado lugar a los grandes bufetes de abogados en Estados Unidos. Mientras un equipo de abogados decide la estrategia, un abogado litigante la presenta al juez.
El abogado administrativo que se halla en Austin (Texas) y que rara vez ha comparecido ante un tribunal, podría haberse examinado en Massachusetts y prepara la investigación para una demanda de divorcio en Florida.
La presentación ante el tribunal de Tampa, Florida, corre a cargo de un abogado del bufete que ha aprobado el examen de la abogacía de Florida.
Estas peculiaridades y excentricidades del sistema legal y judicial de Estados Unidos son bastante difíciles de comprender.
Tribunales especiales en Estados Unidos
Existe una variedad de tribunales especializados para ámbitos muy limitados que se conocen técnicamente como tribunales del artículo I y III, y forman parte del sistema de tribunales federales de distrito.
- Tribunal de Impuestos de los Estados Unidos. Fundado en 1924, estos tribunales tratan asuntos de deficiencia fiscal y disputas con el Servicio de Impuestos Internos.
- FISA. Es posible que haya escuchado el acrónimo a menudo en los medios de comunicación. Son las siglas del Tribunal de Vigilancia de la Inteligencia Extranjera de los Estados Unidos. Se trata de tribunales que atienden asuntos relacionados con la seguridad nacional, especialmente la emisión de órdenes de intervención telefónica y de espionaje similares.
- Tribunal de Quiebras. Se rigen por las normas establecidas en las Reglas Federales de Procedimiento de Quiebras. Supervisan los procedimientos de quiebra de particulares y empresas, la gestión de activos y protegen los intereses de los acreedores.
Otros tribunales se ocupan de la ley de patentes, los conflictos comerciales internacionales, la deportación y otras cuestiones jurídicas federales.
