Las leyes estadounidenses nacen de la Constitución. Cualquier ley relacionada con asuntos penales, civiles o comerciales, promulgada a nivel estatal o federal tiene que estar de acuerdo con la Constitución y su espíritu básico.
La Constitución de los Estados Unidos fue ratificada en 1788. Los tiempos han cambiado, y han llegado nuevas leyes, pero esas leyes nunca pueden contravenir la Constitución.
De vez en cuando hay escenarios legales en los que la Corte Suprema de Estados Unidos necesita decidir sobre la aplicabilidad de la Constitución a una ley o veredicto de los tribunales inferiores.
En Estados Unidos, los expertos consideran que muchos de estos casos son históricos. Implican una interpretación por parte del nivel más alto del poder judicial sobre derechos civiles y cuestiones similares, y actúan como importantes precedentes.
¿Qué es un caso emblemático?
Antes de empezar, he aquí un sencillo ejemplo de lo que podría acabar siendo un caso emblemático:
Digamos que un estado aprueba una ley que impide la venta de rifles y escopetas. La Constitución de los Estados Unidos a través de la 2ª Enmienda permite a todos los ciudadanos poseer armas de fuego.
Es un derecho constitucional, pero el tipo de arma no se menciona en la Constitución, y está abierto a la interpretación. Por lo tanto, un estado puede estar en su derecho de prescribir que cualquier arma con una longitud de cañón superior a seis pulgadas no puede ser poseída por nadie, excepto por los agentes de policía.
Si una ley así fuera promulgada por un estado, podría llegar al Tribunal Supremo, y sin duda se convertiría en un caso emblemático.
Los casos emblemáticos tienen consecuencias de gran alcance, y ayudan a dar forma al futuro de la sociedad estadounidense y a decidir el papel del gobierno.
Las decisiones legales más importantes en Estados Unidos
1. El caso Roe contra Wade
Tema: Aborto y derecho a la privacidad
El caso:
Hasta finales del siglo XIX, el aborto en las primeras etapas era legal en EE.UU. En la década de 1850, la recién creada Asociación Médica Americana se pronunció en contra. En 1869, la Iglesia Católica prohibió el aborto. Era un tema polémico, pero no totalmente ilegal. Varios estados dificultaron el aborto, imponiendo diversas condiciones.
En 1969, una mujer tejana llamada Norma McCorvey quiso abortar. En aquella época, el aborto en Texas sólo era posible si el embarazo era peligroso para la madre. Sus abogadas, Sarah Weddington y Linda Coffee, presentaron una demanda contra el fiscal del distrito de Dallas, Henry Wade.
Norma McCorvey, nombrada en los documentos judiciales como Jane Roe, ganó en los tribunales de Texas, pero Wade se comprometió a seguir persiguiendo estos casos.
En enero de 1973, el Tribunal Supremo de EE.UU. se pronunció por 7 a 2 a favor de Roe.
En efecto, la decisión del tribunal afirmaba que la mujer tenía derecho al aborto, y que hacerlo ilegal contravenía la 14ª Enmienda, que garantiza el derecho a la intimidad.
Notas:
El caso Roe contra Wade, probablemente el más famoso de los tribunales de Estados Unidos, sigue siendo un tema polémico. Es posible que oiga hablar de él en los programas de noticias estadounidenses con regularidad, ya que los defensores de ambos lados de la cuestión siguen siendo bastante activos.
2. Brown contra el Consejo de Educación
Tema: Segregación escolar e igualdad de derechos
El caso:
Aunque la esclavitud terminó en 1865 con la 13ª Enmienda que la declaraba ilegal, las leyes de Jim Crow perseveraron en muchas partes del país.
Las leyes Jim Crow eran leyes locales y estatales que aseguraban la segregación: como por ejemplo que los negros no pudieran usar los baños que usaban los blancos, que se les obligara a sentarse detrás de los blancos en un autobús, que no asistieran a las escuelas donde estudiaban los niños blancos y que no se les permitiera usar los mismos bancos del parque. La lista de privaciones continúa.
En 1896, el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó que la segregación era legal. Esto creó efectivamente un sistema con una instalación para los de color, y la otra para los blancos. No hace falta decir que las instalaciones para la gente de color, incluyendo las escuelas, no tenían fondos suficientes.
En 1951, Oliver Brown de Topeka, Kansas, demandó al Consejo de Educación después de que a su hija Linda se le negara la entrada a una escuela primaria destinada a niños blancos.
El argumento legal era que las escuelas para gente de color no recibían los recursos adecuados, y esto iba en contra de la 14ª Enmienda, que garantiza a todos los ciudadanos la igualdad en todas las cosas.
Aunque el tribunal de Kansas se mostró comprensivo con el argumento, no anuló el estatuto.
En 1954, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictaminó por 9-0 la anulación de todas las leyes Jim Crow.
Notas:
La decisión del caso Brown contra la Junta de Educación fue la piedra angular del movimiento por los derechos civiles que cobró impulso con Rosa Parks y el Dr. Martin Luther King, Jr.
3. Miranda contra Arizona
Cuestión: El debido proceso legal y el derecho a no autoinculparse
El caso:
En 1963, una joven fue secuestrada por un hombre en Phoenix, Arizona. Después de una hora aproximadamente, la dejó ir. La policía, en el curso de su investigación, recogió a Ernesto Miranda como sospechoso.
La víctima no pudo identificar claramente a Miranda en una rueda de reconocimiento. Pero, Miranda fue llevado a asumir que había sido identificado.
Después de dos horas de interrogatorio sin la presencia de un abogado, Miranda estaba agotado y cansado.
Luego escribió una confesión detallada. Este testimonio escrito fue la única prueba utilizada para condenarlo por secuestro y violación.
Tras la condena, Robert Corcoran, de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), presentó un recurso ante el Tribunal Supremo.
El caso gira en torno a la Quinta Enmienda (no se puede pedir a nadie que se autoincrimine), y la Sexta Enmienda (derechos de un acusado, incluido el derecho a un abogado).
En una sentencia de 5 a 4, el Tribunal Supremo revocó la decisión del Tribunal Supremo de Arizona. La confesión de Miranda no pudo ser utilizada para procesarlo.
Notas:
A partir de ese momento, todos los detenidos tienen que ser “mirandizados”. Aunque la redacción exacta puede variar, la sustancia de la misma dice:
- Tiene derecho a guardar silencio.
- Todo lo que diga puede y será utilizado en un tribunal como prueba en su contra.
- Tiene derecho a un abogado.
- Si no puede pagar asistencia legal, se le proporcionará un abogado.
En un nuevo juicio, Miranda fue condenado basándose en el testimonio de su novia.
4. Texas contra Johnson
Asunto: Libertad de expresión
El caso:
Puede que no esté entre los casos más famosos del Tribunal Supremo, pero el caso Texas contra Johnson ciertamente definió el extraordinario alcance de la Primera Enmienda.
La Primera Enmienda garantiza la libertad de expresión. Los límites de la libertad de expresión se ponen a prueba de vez en cuando. Por ejemplo, no se tiene derecho a gritar “fuego”, por diversión, en una sala de cine llena.
En 1984, Gregory Lee Johnson, un joven activista político, quemó la bandera de Estados Unidos en protesta contra la política del presidente Ronald Reagan. El incidente ocurrió en Dallas, Texas.
La ley de Texas prohíbe la profanación de la bandera nacional. Johnson fue detenido y encarcelado. Sin embargo, su condena fue anulada por el tribunal de apelación del estado.
En la revisión, el Tribunal Supremo de Estados Unidos confirmó la decisión de apelación por 5 a 4. La sentencia afirmaba que el gobierno no puede prohibir un acto sólo porque sea desagradable y ofensivo para muchos.
Notes:
El caso estableció que en Estados Unidos la libertad de expresión es casi absoluta (siempre que no cause daño). Estados Unidos es una de las pocas naciones en las que se puede criticar a quienes ocupan posiciones de poder sin que haya represalias legales ni amenaza de encarcelamiento.
Otras sentencias importantes
Estos cuatro son los más cruciales y dignos de mención. Hay, por supuesto, muchos otros:
- Korematsu contra Estados Unidos (cuestión: igualdad de protección),
- Obergefell contra Hodges (cuestión: igualdad matrimonial, igualdad ante la ley),
- New Jersey contra T. L. O. (cuestión: registro e incautación en la escuela),
- Plessy contra Ferguson (cuestión: igualdad de protección, segregación),
- Regentes de la Universidad de California contra Bakke (cuestión: acción afirmativa e igualdad de protección).
Una rápida búsqueda en Google revelará un resumen de cada una de ellas.
El sistema jurídico de Estados Unidos pretende ser justo e imparcial. Estas sentencias son un ejemplo de ello.
